FIBAランキング26位のニュージーランドを群馬県・オープンハウスアリーナ太田に迎え（日本は36位）、8月2日(水)と4日(金)（ともに19:00ティップオフ）に「バスケットボール男子日本代表国際強化試合2023太田大会」が開催されます。本日8月1日(火)は前日練習が行われました。

　「FIBAワールドカップ2023」まで、あと24日。今後の強化試合はいずれも本戦出場チームであり、ニュージーランドはアジア予選グループEを首位で突破した強豪です。FIBA公式戦での直接対決は、前回大会となる4年前のFIBAワールドカップで81-111と大敗した試合を覚えている方も多いことでしょう。しかし昨年、非公開の練習試合を行った際、「後半は内容の良いゲームができました」とトム・ホーバスヘッドコーチの満足の行く内容でした。それを踏まえ、今回の対戦では「とにかくリバウンドをがんばりたいです。昨年もそこで負けており、FIBAワールドカップへ向けても大きなチャレンジとなります」と続けます。

　先月行ったチャイニーズ・タイペイと韓国よりも大きく、さらにフィジカルが強くなるニュージーランドであり、いずれのポジションでも身長差が生じます。ホーバスヘッドコーチは、「その相手に対して自分の強みを出し、勝負できるかどうかを見ていきたいです」と選手選考も懸かっています。


　韓国遠征を経て、井上宗一郎選手（越谷アルファーズ）は「フィジカル面でチームを勢いづけることができた良いところもあり、課題点もありました。リバウンドはこれまでもずっと言われている日本の弱点であり、そこはがんばらなければいけないです」と振り返ります。武器となる3ポイントシュートに関しては、「なるべく3〜4本以上を決めて、チームに勢いをつけるようなプレーができれば最高だと思っています」と目標を定めます。

　しかし、ベースとなるのは「チームの弱点がインサイドの部分であり、そこはビッグマンの差だとも思っています。そこを自分が埋めることで日本のマイナスがなくなり、プラスにもできると思っています」と韓国戦でのディフェンスを自信に持ち、ニュージーランド戦へ向かいます。



　浜松大会でのチャイニーズ・タイペイ戦の後、「海外組として得点面で引っ張って行きたい」と話していた馬場雄大選手。しかし韓国戦の初戦は4点、勝利した第2戦は2点でした。「100％チームにアジャストできているわけではなく、探り探りいろいろと試しながら感覚を見ているところです」と明かします。

「プレーをしながら自分の中でも迷いがあったというか、スキルよりも気持ちの部分だけだったと思います。韓国戦はうまくリズムがつかめないままの2試合でした。でも、まわりは良い選手たちであり、チームとして戦えているのは実感しています。僕自身のプレーを出せば得点につなげられるし、絶対に僕の点数が必要だとも思っています。焦れずに、1日1日取り組んで行くだけです」

　ともに戦う仲間たちの成長を感じる馬場選手は、「すごく頼もしいですよ」と即答。アウェーでの韓国との第2戦に勝利できたのも「個々の力だけではなく、本当にチームとして一致団結して戦えている感があります。その中で、勢いを与えられるようにしたいです」という馬場選手の活躍に期待です。

　太田大会のチケットはすでに完売しており、この試合の模様はバスケットLIVEにて配信されます。